Angeniet Berkers, story of Ingrid

ANGENIET BERKERS

Story of Ingrid

–IT

Questa è la storia di Ingrid von Oelhafen, tratta dal libro fotografico Lebensborn “La politica della nascita nel Terzo Reich”, scritto da Angeniet Berkers.

1942
È l’inizio di agosto. Un grande gruppo di centinaia di famiglie si accalca presso una scuola di Cilli, oggi conosciuta come Celje, in Slovenia. I soldati ordinano alle famiglie di separarsi: gli uomini da una parte della piazza, le madri con i figli dall’altra. Tra loro c’è la famiglia Matko: Johann, Helena e i loro tre figli: Tanja di sette anni, Ludvig di sei ed Erika, di appena nove mesi. Lei e i suoi fratelli vengono separati dalla madre e costretti a entrare nell’edificio scolastico. Nelle aule, i bambini vengono spogliati e messi in un contenitore di legno con paglia. Degli uomini girano con clipboards e moduli. Misurano la circonferenza della testa, il colore degli occhi, dei capelli e della pelle. Non sono esami medici, ma test razziali. Tanja e Ludvig non sono ritenuti idonei e vengono restituiti ai genitori. Erika Matko, invece, riceve il punteggio più alto: ariana. Quel giorno, nella scuola vengono esaminati razzialmente 430 bambini fino a 18 anni. Per due giorni restano chiusi nelle aule. Poi, con solo un piccolo bagaglio, vengono messi su un treno per Frohnleiten, in un campo di reinsediamento. I bambini che possono camminare lo fanno da soli; i più grandi portano i più piccoli, come Erika. I bambini sono affamati, sporchi, molti non hanno vestiti puliti. Piangono, urlano.

Il giorno dopo vengono nuovamente esaminati e divisi in categorie. Un bambino nelle categorie 1 o 2 è considerato utile per il Terzo Reich. Erika viene giudicata “valida” e inviata in un altro campo, vicino a Regensburg. Alla fine del 1942, dopo nuovi esami, viene ritenuta idonea per il programma Lebensborn e mandata alla Heim Sonnenwiese, nel villaggio di Kohren-Sahlis, nei boschi vicino a Lipsia. Resterà lì fino a due anni e mezzo, quando viene scelta dai genitori affidatari Hermann e Gisela e portata nella loro casa a Bandekow. Qui le viene dato il nome tedesco: Ingrid von Oelhafen.

Questi sono gli anni iniziali della vita di Ingrid von Oelhafen, la donna seduta davanti a me nel suo appartamento a Osnabrück. È una tipica casa tedesca antica con soffitti alti e decorati. L’arredamento è elegante, con alcuni mobili antichi ma anche molto moderni. La sua migliore amica è presente, talvolta traduce alcune parole dall’inglese al tedesco e sembra essere lì per supporto morale. Ha già apparecchiato la tavola per il nostro pranzo. I gatti sono stati mandati in giardino e vanno avanti e indietro davanti alla porta finestra. A volte, ciò di cui parla la colpisce profondamente. I ricordi evocati dalle conversazioni sono ancora molto vivi. La madre di Ingrid, Gisela, proviene da una buona famiglia aristocratica; suo padre, Hermann, ha servito nella Prima Guerra Mondiale. È più anziano di Gisela di 30 anni ed è un uomo severo. Si sposano nel 1935, ma il matrimonio non è felice. Ingrid finisce a Bandekow con Dietmar, più giovane di nove mesi. Quando Ingrid ha cinque anni, subito dopo la guerra, trascorre un breve periodo in un orfanotrofio insieme al fratello perché la madre è malata. Ricorda vividamente di essere stata sola in un grande dormitorio e di aver visto un topo correre in giro. In seguito scopre che era stata portata lì perché la madre aveva avuto un esaurimento nervoso.

Dopo la guerra, la vita quotidiana sotto l’occupazione sovietica colpisce duramente la famiglia von Oelhafen. Di conseguenza, nel 1947, la famiglia fugge su un carro trainato da cavalli fino alla stazione ferroviaria più vicina, dalla Germania Est a quella Ovest. Il padre riesce a procurarsi dei biglietti per Gisela e i bambini su un treno affollato diretto a Magdeburgo. La madre e i due bambini piccoli attraversano a piedi il confine. Riescono ad arrivare in Occidente poco prima che si alzi la Cortina di Ferro. Il giorno dopo, però, Gisela porta nuovamente i bambini in un orfanotrofio per bambini indesiderati. L’istituto si trova su un’isola molto remota nel nord della Germania. I genitori di Ingrid la visitano solo occasionalmente. Il regime quotidiano è severo e, se disobbediscono, i bambini vengono picchiati sul sedere nudo. Ingrid odia stare lì e prega ogni giorno le infermiere di poter tornare a casa; scrive anche regolarmente lettere supplicando la madre, che le manca terribilmente. Non riceve mai una risposta, anche se scoprirà in seguito che la madre ha conservato alcune di quelle lettere.

Quando ha dieci anni, finalmente le è permesso tornare a casa. Nel frattempo, i suoi genitori non vivono più insieme. La madre vive ad Amburgo e ha un figlio, Hubertus, che però non è figlio di Hermann. Hermann von Oelhafen vive a Bad Salzuflen. Insieme a Dietmar, Ingrid si trasferisce dal padre. È un periodo difficile: Ingrid ha paura degli scoppi d’ira del padre e cerca di muoversi in casa il più silenziosamente possibile. È molto severo e picchia regolarmente il fratellastro più piccolo. Non colpisce mai Ingrid, ma lei è terrorizzata da lui. Poi Dietmar viene improvvisamente trasferito altrove con la motivazione che un padre single non può occuparsi di un bambino. Si racconta che sia stato mandato da uno zio, una zia e una sorella, ma in seguito si scopre che è stato affidato a un orfanotrofio. Ingrid è troppo giovane per capire cosa stia accadendo.

Un giorno, quando ha undici anni, Ingrid deve andare dal medico insieme al padre. L’assistente chiama “Erika Matko” e suo padre risponde. Ingrid non capisce ma ha troppa paura per chiedere spiegazioni. Chiede alla donna delle pulizie, Emmi, con cui ha un buon rapporto, perché sia stata chiamata con un altro nome. Anche sui documenti compare un nome diverso. Emmi le dice che Hermann e Gisela non sono i suoi veri genitori. Le rivela che è una bambina affidata, come anche il piccolo Dietmar. Anche lui non è suo vero fratello, come scopre in seguito. I genitori non le avevano mai detto nulla, e Ingrid non affronta il discorso con loro. Non è una sorpresa per lei; spiega la distanza che ha sempre sentito dai genitori. Intanto, la salute di Hermann peggiora; ha ora 68 anni. Muore quando Ingrid ha 12 anni, e lei va a vivere con la madre. Per tutta l’infanzia, Ingrid desidera una famiglia affettuosa e accogliente, ma la madre è per lo più distante, anche quando finalmente la accoglie a casa. Verso gli altri e verso suo figlio, Gisela non appare fredda come con Ingrid.

A 15 anni, Ingrid vede una sua foto per strada su un manifesto per bambini scomparsi. Sa ormai di essere in affido, ma rimane scioccata nel vedere la sua immagine su quel cartello. Sua madre deve aver fornito la foto al Servizio Internazionale per il Ritrovamento (ITS), ma non le ha mai detto nulla. Sperava che i suoi genitori biologici si facessero vivi, ma temeva anche di dover andare in un’altra famiglia in cui non si sarebbe sentita a casa.

Quando ha 20 anni, Gisela subisce un grave incidente e rimane disabile fisicamente e mentalmente. Questo rende impossibile a Ingrid porle altre domande sul passato. Gisela non ha mai parlato del passato con Ingrid e ora è troppo tardi. Mentre svuota la soffitta della casa della madre, Ingrid trova un certificato di vaccinazione con il nome Erika Matko e un diario con foto, storie e una ciocca di capelli biondi dei suoi primi anni. È la prima volta che ha una memoria così concreta del suo passato. Conserva il diario e i documenti in una scatola e continua con la sua vita.

Ingrid accetta le ambiguità sulle sue origini e non approfondisce ulteriormente. Prende in gestione lo studio di fisioterapia della madre e cerca di portare avanti il lavoro nonostante la giovane età. Lavora per anni nello studio, poi inizia un periodo come dipendente e, dai 41 anni, lavora nuovamente come libera professionista. Lavora molto con i bambini, ma non ha figli propri. Rimarrà fisioterapista fino alla pensione.

Sulla carta, Ingrid von Oelhafen è sempre rimasta Erika Matko. Non ha un certificato di nascita e deve farne richiesta. Un documento trovato dice che è una bambina tedesca, ma per ottenere un passaporto deve dimostrare di esserlo. Decide di non cambiare nome: per lei e i suoi pazienti sarebbe troppo strano diventare improvvisamente Erika. Sul passaporto figura come Ingrid Matko von Oelhafen. Un giorno, nel 1999, il telefono squilla. Con sua sorpresa, è la Croce Rossa. “Vuole ritrovare i suoi genitori biologici?”, le chiede una donna. Ingrid ha ora 58 anni e sente sempre più il bisogno di conoscere il suo passato. Decide di rispondere. Su consiglio della Croce Rossa, contatta il dottor Georg Lilienthal, uno storico che ha aiutato molte persone legate al programma Lebensborn. Dopo avergli scritto, cerca la scatola con il diario e i documenti. Esamina tutto più attentamente e trova un certificato di battesimo con il nome Erika Matko, firmato a Kohren-Sahlis il 19 gennaio 1944. Indica che Erika Matko è nata a St Sauerbrunn l’11 novembre 1941. Trova anche un documento che prova che i coniugi von Oelhafen l’hanno accolta come figlia affidataria nel 1944: “La famiglia Hermann von Oelhafen, residente a Gentz Strasse 5, Monaco, ha accolto in casa il 3 giugno 1944 la bambina di origine tedesca Erika Matko, nata l’11 novembre 1941. In quanto di sangue tedesco, su ordine del Reichsführer, deve essere cresciuta in una famiglia tedesca.” Il documento è stato emesso a Steinhöring.

Da questi indizi comincia una ricerca che durerà anni. In Germania non trova alcuna St Sauerbrunn. In Austria scopre che esiste un Bad Sauerbrunn, ma negli archivi non c’è traccia della famiglia Matko. Infine, il dottor Lilienthal le invia una lunga lettera: ha trovato il suo nome negli archivi. Ingrid faceva parte del programma Lebensborn. Il suo nome compare in diversi documenti legati a luoghi differenti, dove aveva soggiornato da bambina. Le rivela anche che probabilmente è stata rapita in Jugoslavia e portata in Germania per essere “germanizzata”. Anche se è felice di scoprire informazioni sul suo passato, la verità è difficile da accettare. Dopo aver contattato gli archivi jugoslavi, scopre di essere nata in Slovenia e che il padre era un vetraio. Alla fine riesce a risalire al villaggio natale: Rogaška Slatina, vicino a Celje, chiamata Sauerbrunn durante l’occupazione tedesca.

Ingrid è felice di aver trovato il suo villaggio natale; forse troverà anche la famiglia. Ma una lettera di sole tre frasi dall’Upravna Enota Mozirje, un’unità amministrativa slovena, le fa perdere ogni speranza: una certa Erika Matko, nata lo stesso giorno, vive già nel villaggio. È impossibile che anche Ingrid sia Erika Matko e, secondo loro, è molto improbabile che i suoi genitori siano ancora vivi. Ingrid è profondamente delusa. Si chiede se valga ancora la pena continuare la ricerca. Temendo nuove delusioni, decide di sospenderla. Finché, oltre un anno dopo, riceve un invito dal dottor Lilienthal a un incontro di bambini del Lebensborn.

Dopo molte riflessioni, decide di partecipare. Le testimonianze degli altri sono così riconoscibili che la convincono di aver fatto davvero parte del programma Lebensborn. Nel 2003 si reca a Norimberga, dove i nazisti e le SS furono processati. Anche i responsabili del Lebensborn furono giudicati lì. Nei fascicoli trova la prova irrefutabile: un elenco con il nome di Hermann, la data in cui è stata affidata alla nuova famiglia, e il suo nome: Erika Matko. Allegate, due dichiarazioni di membri del Lebensborn che confermano i nomi.

Questo rafforza la convinzione che la sua storia sia reale e decide di proseguire la ricerca delle sue origini. Con l’aiuto di Josef Focks, che ha aiutato molte persone a ritrovare i genitori, trova una Maria Matko nel villaggio natale. La sua storia familiare presenta somiglianze: tre bambini furono rapiti negli anni ’40. Ingrid però non è ancora sicura. È molto stressata e inizialmente rimanda la visita. Poi scopre che in Slovenia si tiene un incontro annuale dei bambini rubati. Non può tirarsi indietro: deve andare. Insieme a un traduttore, viaggia nel paese d’origine, che fino ad allora le era sconosciuto. Ingrid ha ora 61 anni.

Dopo l’incontro, tre partecipanti si avvicinano. Furono tutti rapiti da Celje nel 1942 e riconoscono il suo nome, perché anche loro erano a Frohnleiten. Una di loro, una donna anziana di nome Elisabeth, le dice di averla accudita. Aveva 17 anni al momento del rapimento e i bambini più grandi dovevano prendersi cura dei più piccoli. Ricorda che i neonati piangevano sempre e di aver lavato Ingrid. Dopo quell’incontro, Ingrid visita il villaggio natale. Lì conosce Maria e suo figlio. Maria è la moglie di Ludvig, il fratello di Ingrid. Per confermare il legame, fanno un test del DNA con la saliva: il risultato è una compatibilità del 94%. Un altro test con un altro parente mostra una parentela con il 90% di certezza.

Ingrid è felice di aver ritrovato la famiglia. Ma allo stesso tempo, prova rabbia verso la madre biologica: perché non l’ha cercata? Avrebbe potuto farlo. Tuttavia, Ingrid capisce che sarebbe stato difficile tornare in una famiglia slovena che non conosceva e non poteva comprendere. È anche arrabbiata con la madre affidataria per non averle mai detto nulla. Non sa se sapeva che Ingrid veniva dalla Jugoslavia.

La barriera linguistica rende difficile la comunicazione con la nuova famiglia, ma Maria è molto affettuosa. Ingrid si chiede come sarebbe stata la sua vita se fosse cresciuta in quella famiglia slovena. Si sente tedesca. Ama la Slovenia e le montagne, ma è cresciuta in Germania, ha studiato lì e ha lì i suoi amici. Per la famiglia Matko, l’arrivo di Ingrid è complicato. L’altra Erika Matko, che vive ancora nel villaggio, è malata, quindi chiedono a Ingrid di non contattarla. In passato Ingrid le ha scritto, ma non ha mai ricevuto risposta. Pensa che Erika sia stata lasciata a Celje nel 1942 perché non fu scelta dai nazisti, che la diedero alla madre biologica di Ingrid. Per questo non cercarono più Ingrid. Probabilmente Erika non ha mai conosciuto la verità. Ingrid si è trovata una volta davanti alla sua porta, indecisa se suonare. Aveva promesso a Maria di lasciarla in pace e ha mantenuto la parola. Non ha suonato: ciò che voleva davvero era trovare i genitori.

Cosa avrebbe significato per Erika se Ingrid le avesse detto di essere la vera Erika Matko? Chi è allora Erika? Non ha un’identità. Il padre biologico di Ingrid è morto nel 1950, dopo essere stato nel campo di concentramento di Mauthausen. Lo zio è stato ucciso durante la guerra. La madre biologica è morta nel 1995. Ingrid avrebbe voluto parlarle. Oggi vive a Osnabrück, ha alcuni amici intimi, ama fare escursioni, pratica yoga ogni settimana e canta in un coro. Il suo lavoro con i bambini le ha dato uno scopo che l’ha fatta sentire utile. Per questo, non ha mai avuto una relazione o un figlio suo. Sta imparando lo sloveno e ogni anno torna in Slovenia per l’incontro con gli altri bambini rubati. In quell’occasione visita anche la sua famiglia. Incontra ancora nuovi parenti, come cugini curiosi della sua storia. Nonostante sia difficile parlare del suo passato, continua a farlo. Ha scritto un libro sulla sua straordinaria vita, che l’ha aiutata molto a elaborare il passato. Il libro è stato tradotto in diverse lingue.

–EN

This is the story of Ingrid von Oelhafen, from the

Lebensborn photo book ‘Birth Politics in the Third Reich’

Written by Angeniet Berkers.

1942

It is early August. A large group of hundreds of families is crowding together at a school in Cilli, now known as Celje, in Slovenia. Soldiers order the families to split up, the men on one side of the square, mothers with children on the other. Among them is the Matko family. Johann, Helena and their three children: Tanja aged seven, Ludvig aged six and little Erika aged nine months. She and her siblings are separated from their mother and have to enter the school building. In the classrooms, the children are forced to undress in a wooden container with straw. Men walk around with clipboards and forms. They measure the head circumference of the children present, the colour of their eyes, their hair, and their skin. These are not the medical examinations they have been summoned for. Tanja and Ludvig are not suitable and are sent back to their parents. Erika Matko is scored in the highest category: Aryan. On that day, 430 children up to 18 years old will be racially investigated in the school. For two days, they are held in one of the classrooms. Then, with nothing but the hand luggage they can carry themselves, they are put on a train to Frohnleiten, to a resettlement camp. Those children who can walk, walk themselves, and the older children carry the babies, like Erika Matko.

The children are hungry and dirty; many have no clean clothes with them to change into. They scream and cry. The next day, the children are examined again and divided into categories. A child that scores in category 1 or 2 is valuable and useful to the Third Reich. Erika is found valuable and sent on to yet another camp near Regensburg. At the end of 1942, after new racial examinations, she is deemed suitable for the Lebensborn programme. She then ends up in Heim Sonnenwiese in a village called Kohren-Sahlis, in the forests near Leipzig. She stays at the home until she is two-and-a-half years old. She is then chosen by her foster mother and father, Hermann and Gisela, and taken to their home in Bandekow. There she is given the German name Ingrid von Oelhafen.

These are the early years of life for Ingrid von Oelhafen, the woman sitting in front of me in her flat in Osnabrück. It is a typical old German home with high ornamental ceilings. The decor is stylish, with some antique furniture yet very modern. Her best friend is there, she sometimes translates some English words into German and seems to be there for moral support. She has already set the table for our lunch. The cats have been banished to the garden and drift back and forth in front of the garden door. At times, what she speaks of affects her. The memories the conversations evoke in her are still very vivid. Ingrid’s mother Gisela is from a good, aristocratic background, her father Hermann served in the First World War. He is 30 years older than Gisela and a strict man. They marry in 1935, but it is not a very happy marriage. Ingrid ends up in Bandekow with the nine-month-younger Dietmar. When Ingrid is five, just after the war, she spends a short time in a children’s home together with her brother because their

mother is ill. She vividly remembers being alone in a large dormitory there and spotting a rat running around. Later, Ingrid discovers that she ended up in this home because her mother had a nervous breakdown.

After the war, daily life under Soviet occupation hits the von Oelhafen family hard. Consequently, in 1947, the family flees in a horse-drawn cart to the nearest train station from East to West Germany. Her father has managed to get tickets for Gisela and the children on a crowded train to Magdeburg. The mother and two young children then walk across the border. They manage to reach the West just before the Iron Curtain rises. The next day, however, Gisela again takes her two children to a children’s home for unwanted children. The home is very remote on an island in northern Germany. Ingrid’s parents visit her only occasionally. The daily regime is strict and if they disobey, the children are spanked on their bare bottom. Ingrid hates it there and begs the nurses daily to go home; she also regularly sends letters begging her mother, missing her terribly. She never receives a response, although it turns out her mother kept some

of the letters.

When she is ten years old, she is finally allowed to go home. In the meantime, her parents no longer live together. Her mother lives in Hamburg and by now has a son, Hubertus, but he is not Hermann’s child. Hermann von Oelhafen lives in Bad Salzuflen. Together with Dietmar, she moves in with her father. It is a difficult time; Ingrid is afraid of her father’s outbursts and tries to move around the house as inconspicuously as possible. He is very strict and regularly beats her younger brother. He never hits Ingrid, but she is terrified of him. Then Dietmar is suddenly moved elsewhere on the grounds that he cannot be cared for by a single father. The story is told that he is sent to live with an uncle, aunt and a sister. Afterwards, it turns out that he was placed in a children’s home. Ingrid is too young to understand what is happening.

One day, when she is 11 years old, Ingrid has to go to the doctor together with her father. The assistant calls Erika Matko and her father responds. Ingrid doesn’t understand but is too scared to ask her father about it. She asks the cleaning lady Emmi, with whom she has a good relationship, why she was called by a different name. There is also a different name on documents. Emmi tells her it is because Hermann and Gisela are not her real parents. She tells her that she is a foster child, as is her little brother Dietmar. He is not her real brother either, she subsequently finds out. Her father and mother have never told her anything and Ingrid doesn’t discuss it with them either. It is no big surprise to her; it explains the distance she has always felt from her parents. Meanwhile, Hermann’s health deteriorates; he is now 68 years old. Ingrid’s father dies when she is 12 years old, and she moves in with her mother. All her childhood, Ingrid

longs for a warm and loving family, but her mother is mostly distant, even when she is finally allowed to go home. Towards other people and her own son, Gisela is not as cold-hearted as she appears.

At 15, Ingrid sees a picture of herself on the street on a poster for missing children. Ingrid knows by now that she lives in a foster home, but she is still startled by the picture of herself staring at her on the street. Her mother must have made the picture available to the ITS (the International Tracing Services) but did not say anything to Ingrid about it. She hopes that her biological parents will come forward, but she also worries that she might have to go to another family where she does not feel at home either.

When Ingrid is 20, Gisela suffers a serious accident and becomes mentally and physically disabled. It makes it impossible for Ingrid to ask any more questions about her past. Gisela has never spoken to Ingrid about the past and now it is too late. Clearing the attic of Gisela’s house, she finds the vaccination certificate with the name Erika Matko on it and a diary with photos, stories and a strand of blonde hair from her earliest years. It is the first time that she has such a tangible memory of her past. She stores the diary and the papers that accompany it in a box and moves on with her life.

Ingrid accepts the ambiguities about her origins and does not investigate the matter any further. She takes over her mother’s physiotherapy practice and tries to continue her work as best she can, given her young age. She works in the practice for several years, followed by a period in employment and, from the age of 41, is self-employed again. She works a lot with children in her life but never has children of her own. She will remain a physiotherapist until her retirement.

On paper, Ingrid von Oelhafen has always stayed Erika Matko. She does not have a birth certificate and has to apply for one. One of the documents about herself that she finds says that she is a German child, but to get a passport she has to prove that she is German. She decides not to change her name. It is too strange for her and her clients to suddenly go through life as Erika. Her passport reads Ingrid Matko von Oelhafen. One day, in 1999, the phone rings. To her surprise, the Red Cross is on the line. “Are you interested in tracing your birth parents?”, a woman asks her. Ingrid is now 58 and feels an increasing need for clarity about her background. She decides to respond to the request. On the advice of the Red Cross, she contacts Dr Georg Lilienthal, a historian who for many people with a connection to Lebensborn has played a major role in their search for their past. After writing him a letter, she looks for the box containing the diary and papers. She examines everything again more closely and then finds a baptism certificate with Erika Matko’s name on it, signed in Kohren-Sahlis on 19 January 1944. It shows that Erika Matko was born in St Sauerbrunn on 11 November 1941. She also finds proof that her parents, Hermann and Gisela, accepted her as a foster child in 1944. The document reads: “The Hermann von Oelhafen family, of Gentz Strasse 5, Munich, has on 3 June 1944, taken into their home the ethnic German girl Erika Matko, born 11 November 1941. Because this is a girl of German stock, on the orders of the Reichsführer she is to be brought up in a German family.” It was issued in Steinhöring.

With these clues, a search begins that eventually lasts for years. In Germany, she does not find a St Sauerbrunn. In Austria, a Bad Sauerbrunn appears to exist, but a Matko family cannot be found in the archives there. From Dr Lilienthal, she finally receives a long letter explaining that he has found her name in the archives. She had been part of the Lebensborn programme. In a number of documents, he had found her name linked to different locations. She had stayed there as a little girl. He can also tell her that she was most likely abducted from Yugoslavia and taken to Germany for Germanisation. Even though she is happy to get more information about her past, the reality is difficult for her to grasp. After contacting staff at archives in Yugoslavia, she discovers that she was born in Slovenia and that her father was a glassmaker. With this information, she is eventually able to find out that a small village near Celje, Rogaška Slatina, was called Sauerbrunn during the German occupation.

Ingrid is overjoyed to find her birth village; she might even find her family again! But a letter with just three sentences from Upravna Enota Mozirje, an administrative unit from Mozirje in Slovenia, makes her lose all hope. An Erika Matko, born on the same day as Ingrid, already lives in this village. It is impossible that Ingrid is also Erika Matko and the chances of her parents being alive are very small, according to them. Ingrid is deeply disappointed. She wonders whether it is still worth her while to continue the search for her family. Fearing further disappointments, she therefore decides to shelve her research and moves on with her life.Until, over a year later, she receives an invitation from Dr Lilienthal for a meeting of children of Lebensborn.

After a great deal of deliberation, she decides to go. The testimonies of the others are so recognisable that they lead her to realise that she really must have been part of the Lebensborn programme. In 2003, she travels to Nuremberg, the place where the Nazis and SS were interrogated and convicted for their actions after the war. Those involved in Lebensborn also stood trial there. In the files, she finds the irrefutable evidence; a list showing Hermann’s name, the date she was taken by her new family, and her own name: Erika Matko. Attached to the list are two statements from Lebensborn staff who can confirm the names.

It strengthens her belief that her story is true, and she decides to continue the search for her origins. With the help of Josef Focks, a man who has helped many people find their parents, they find a Maria Matko in her native village. Her family story seems to show some similarities with Ingrid’s story; three of the children in her family were kidnapped in the early 1940s. However, Ingrid does not know for sure yet. She finds it very stressful and therefore initially postpones the visit. Then she discovers that there is an annual gathering of stolen children in Slovenia. There is nothing else for it; she has to go to Slovenia. Together with a translator, she travels to the country of her birth. A country completely unknown to her until then. Ingrid is by now 61 years old.

When the meeting is over, three of the participants come up to Ingrid. They were all abducted from Celje in 1942, and they recognise her name because they had also been in Frohnleiten. One of them, an older woman called Elisabeth, even tells her that she took care of her. She was 17 years old at the time of the abduction and the older children were told to take care of the little ones along the way. Elisabeth remembers that the babies were constantly crying, and she remembers washing Ingrid. After this meeting, Ingrid travels to her birth village. There she meets Maria and her son. Maria turns out to be the wife of Ludvig, Ingrid’s brother. To make sure they are really related Ingrid does a DNA saliva test and compares it with Maria’s son. This shows that they have 94% matching DNA, proving that they are related. With another family member she later does another test, which shows that they are related with 90% certainty.

Ingrid is delighted to know who her family is. But at the same time, she also hates her biological mother. Why didn’t she look for her? She could have done. Ingrid also realises, however, that it would have been difficult for her if she had been sent back to

Slovenia, to a family she neither knows nor can understand. She is also angry with her foster mother for never telling her anything. Whether her foster mother knew she was actually from Yugoslavia, Ingrid is not sure.

The language barrier makes it difficult for Ingrid to communicate with her new family, but Maria is very warm towards her. She wonders what her life would have been like if she had grown up in this Slovenian family. She realises that she feels German. She thinks Slovenia is beautiful and loves the mountains, but she grew up in Germany, was educated there and has her friends there. For the Matko family, Ingrid’s arrival is also complicated. The Erika Matko who still lives in the village is ill, so they ask Ingrid not to contact her. Earlier, Ingrid did write to her with questions, but she never gets a reply. Ingrid thinks Erika was left behind in Celje in 1942 because she was not chosen by

the Nazis. They probably gave her to Ingrid’s biological mother. And that’s why they never looked for Ingrid again. Probably Erika never knew about the real story. Ingrid once stood at Erika’s door, hesitating whether to ring the bell. She had pro- mised Maria to leave her alone, and she finally listened to that. She did not ring the doorbell; Ingrid’s main concern was to find her parents.

What would it have meant to Erika Matko if Ingrid had rung the bell to tell her that she is the real Erika Matko? Who is Erika then? She has no identity. Ingrid’s biological father died in 1950. He had been in the concentration camp in Mauthausen and this may have caused him to be unable to work after the war. Her uncle was shot during the war. Her biological mother passed away in 1995. Ingrid would still have liked to have spoken to her. Ingrid lives in Osnabrück and has some close friends there. She likes to go hiking, does yoga every week and sings in a choir. Her work with children has given her a purpose in life that has made her feel valuable. As a result, having a relationship

and a child of her own did not happen. She is currently learning Slovenian and goes to Slovenia every year for a meeting with the other stolen children from Slovenia. As a part of that, she always briefly visits her family. She still meets new relatives such as cousins who are curious about her. Despite it being difficult for her to talk about her past, she continues to do so regularly. She has written a book about her extraordinary life story. This has helped her greatly in processing her past. The book has been translated into several languages.